A Universidade Harvard, nos Estados Unidos, devolve ao Brasil, nesta quarta-feira (11), restos mortais de duas pessoas negras escravizadas que foram retirados do país no século 19 e incorporados a coleções científicas norte-americanas. Um dos casos está associado à Revolta dos Malês, levante de africanos escravizados e libertos que marcou a história da resistência à escravidão na Bahia, em 1835.
A restituição é resultado de uma mobilização iniciada em 2022 e envolve instituições brasileiras, representantes da comunidade islâmica e pesquisadores. Mais do que o retorno de restos humanos, o episódio chama atenção para uma prática histórica de apropriação de corpos negros por instituições científicas e para o papel dessas coleções na construção de teorias racistas.
O homem associado à Revolta dos Malês teve a cabeça levada aos Estados Unidos em 1836, um ano depois do levante. Sua identidade não foi estabelecida. Registros históricos indicam que ele era um africano escravizado, de origem nagô, que teria sido ferido durante os confrontos em Salvador e morrido posteriormente no Hospital Jerusalém.
O crânio foi incorporado a coleções particulares e, posteriormente, chegou à Universidade Harvard, onde permaneceu sob a guarda do Museu Peabody de Arqueologia e Etnologia.
A Revolta dos Malês
A Revolta aconteceu na madrugada de 25 de janeiro de 1835, em Salvador, na Bahia, durante o Período Regencial. Foi uma das mais importantes insurreições protagonizadas por africanos escravizados e libertos no Brasil.
O movimento reuniu aproximadamente 600 participantes, principalmente africanos de origem iorubá, conhecidos na Bahia como nagôs, muitos deles adeptos do islamismo. O termo malê deriva de imale, palavra iorubá associada aos muçulmanos.
Os insurgentes organizaram uma ação armada contra a ordem escravista e a estrutura de poder que sustentava a exploração da população negra. A articulação envolveu diferentes grupos africanos, com a religião islâmica e a experiência compartilhada da escravização desempenhando papéis importantes na mobilização.
A insurreição foi reprimida pelas forças imperiais após algumas horas de confronto. Mais de 70 rebeldes morreram, e dezenas de participantes foram submetidos a punições que incluíram prisão, açoites, deportação e execução.
A derrota do movimento não apagou sua importância histórica. A Revolta dos Malês permanece como símbolo da organização política, religiosa e da resistência de africanos escravizados no Brasil.
Como os restos mortais foram parar em Harvard?
A retirada do crânio associado ao levante ocorreu em um contexto no qual médicos e pesquisadores europeus e norte-americanos colecionavam restos humanos para estudos de anatomia e antropologia.
Um dos principais interesses dessas pesquisas era a craniometria, prática que utilizava medidas do crânio para tentar estabelecer diferenças entre grupos humanos. Essas investigações foram empregadas para sustentar teorias de hierarquia racial, que atribuíam supostas características intelectuais e comportamentais a diferentes populações.
Embora apresentadas como científicas, essas ideias não tinham fundamento biológico e serviram para justificar o racismo, o colonialismo e a escravização de povos africanos e indígenas.
O crânio associado à Revolta dos Malês chegou aos Estados Unidos em 1836. Posteriormente, integrou coleções adquiridas e doadas à Universidade Harvard, passando a fazer parte do acervo do Museu Peabody.
A presença desses restos humanos em instituições acadêmicas evidencia como corpos de pessoas escravizadas foram tratados como objetos de pesquisa, muitas vezes sem consentimento e sem respeito à sua dignidade.
Mobilização pela repatriação
A reivindicação pela devolução do crânio começou em 2022, a partir da mobilização do Centro Cultural Islâmico da Bahia, com apoio de pesquisadores e integrantes do movimento negro.
As negociações ganharam força em 2024, quando o governo brasileiro passou a participar das articulações. O processo envolveu o Grupo de Trabalho Arakunrin, criado para organizar as ações pela restituição.
A Universidade Federal da Bahia (UFBA) será responsável pela guarda temporária dos restos mortais. O outro indivíduo contemplado pela restituição é uma mulher adulta de ascendência africana, provavelmente escravizada, cujos restos mortais serão recebidos pelo Museu Nacional, vinculado à Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).
No caso do homem associado à Revolta dos Malês, a comunidade islâmica defende que, após os procedimentos necessários, os restos mortais recebam um sepultamento conforme a tradição religiosa.
A reivindicação também representa o reconhecimento de uma violência histórica: a retirada de um corpo de seu contexto de origem e sua utilização como objeto de estudo durante quase dois séculos.
